Relata la història d'una família japonesa que es trasllada al camp, en els anys 50. Les dues filles, Satsuki i Mei, ensopeguen amb un esperit del bosc: Totoro.
El pare és un professor universitari que aviva la imaginació de les seves filles amb rondalles i històries màgiques sobre follets, fantasmes i esperits protectors de les llars, mentre la mare es troba malalta en l'hospital.
Un dia, la Satsuki rep un telegrama...